利率互换是20世纪80年代三大金融创新业务之一。虽然其产生的历史不长，但“在为银行间债券市场提供新的交易工具的同时，也为利率风险管理和资产负债匹配管理提供了新的渠道”，因此受到越来越多的企业包括金融机构的青睐。经过短短十几年的发展和演变，利率互换已成为国际金融市场的一个重要组成部分,被广泛运用于融资、风险管理和资产负债结构管理等诸多方面。目前，西方发达国家的金融衍生产品市场中，利率互换交易已经占到全部金融衍生品交易量的80％左右。
所谓利率互换是指双方签订一个合约，规定在一定的时间里，双方定期交换以一个名义本金作基础，用不同利率计算出的现金流。这里交换的本金之所以是名义上的，是因为双方并不交换本金，只是用它来计算互换的利息额。
利率互换作为一种常用的金融衍生工具，使得参与者能够把固定利率转换成浮动利率，或把浮动利率转换成固定利率，使它们的资产和负债的期限更加紧密及匹配，从而达到规避利率风险、降低融资成本、调整和改善资产负债结构的目的。
在我国，利率互换还是个新生事物。2006年2月9日，中国人民银行发布的《中国人民银行关于开展人民币利率互换交易试点有关事宜的通知》，标志着我国利率互换市场的正式启动。但它一经出现，就表现出了迅猛的发展势头。截至2006年3月底，人民币利率互换交易在推出不到两个月的时间内，成交的名义本金总额就已经达到145.1亿元，其中1年和3年期利率互换的名义本金量为10.1亿元，而5年和10年期互换的名义本金则高135 亿元。具体而言，利率互换产品在以下几个方面具有广阔的应用前景。
一、降低企业融资成本
企业使用任何资金都有其相应的成本。一般而言，不同的公司由于其资信等级不同，在筹集资金时的利息成本会存在差异。利率互换是一种基于比较优势、实现利益共享的交易，即互换得以发生的基础是交易双方关于资产价格的走势的准确性判断具有比较优势,并且在不同的利率借贷市场上具有比较利率优势。其具体做法：持有同种货币资产或负债的交易双方，以一定的本金为计算基础，其中一方以固定利率换取另一方的浮动利率，通过互换，交易一方以其某种固定利率资产或负债换成对方浮动利率的资产或负债。
假设有A、B两家公司，A公司希望借入浮动利率资金，而B公司则希望借入等额的固定利率资金，但它们在金融市场上的融资能力不同，其融资利率水平如下表1所示：
A公司和B公司融资利率比较
固定利率 浮动利率
A公司 6% LIBOR+40bps
B公司 8% LIBOR+80bps
绝对成本优势 2% 0.4%
相对成本优势 A公司 B公司
由上表可以看出，A公司融资的固定利率和浮动利率两种利率水平均比B公司低，具有绝对融资成本优势。但通过比较可以发现，A公司在两种利率市场上对B公司的优势不相等。A公司在固定利率市场上具有比较优势，B公司则在浮动利率市场上拥有比较优势，因此，双方就存在了互换的基础。
如果不作利率互换安排，则A公司的资金筹措成本是“LIBOR+40bps”，B公司的资金筹措成本是8％，总融资成本为“8％＋LIBOR+40bps”。为了降低融资成本，A公司和B公司可以利用各自的相对成本优势进行巧妙的利率互换，即由A公司借入6％的固定利率资金，B公司借入“LIBOR+80bps”的浮动利率资金，这样总的资金成本为“6％＋LIBOR+80bps”，比不进行利率互换安排的资金节省了“2％－40bps”即节省1.6％。如果平均分配，各自可以享受到资金成本降低0.8％的好处，即A公司以“LIBOR－40bps”的利率为B公司支付浮动利率，B公司以则以7.2％的利率为A公司支付固定利率。这样互换的结果，使得A公司和B公司的融资成本均得到大幅降低，而且不会给企业增加任何财务风险，不影响企业的资信状况。
二、规避利率风险
利率互换是一项常用的债务保值工具，可用于中长期利率风险管理。客户通过利率互换交易，可以将一种利率形式的资产或负债转换为另一种利率形式的资产或负债。一般地说，当利率看涨时，将浮动利率债务转换成固定利率较理想；而当利率看跌时，将固定利率转换为浮动利率较好，从而规避利率风险，降低债务成本，同时还可以固定自己的边际利润，便于债务管理。
假设C公司以“LIBOR+1％”的利率从浮动利率贷款者那里借款。由于担心 LIBOR会上升，因此该公司与某金融机构签订利率互换协议：C公司以固定利率6％向该金融机构进行支付，而金融机构以LIBOR向C公司进行支付。通过利率互换，C公司将原有的浮动利率负债转换为固定利率负债，将融资成本锁定为7％，从而帮助C公司在利率上涨的市场环境中规避了利率风险。
LIBOR+1％ 6％
LIBOR
利率看涨时利率风险的规避
相反，如果C公司借入的是6％的固定利率贷款，并且预测市场利率有下跌趋势，那么C公司可以通过利率互换协议将原有的固定利率负债转化为浮动利率负债“LIBOR+1％”，从而实现在利率下跌的市场环境中规避利率风险的目的。
6％ 6％
LIBOR+1％
利率看跌时利率风险的规避
三、有利于资产负债管理
资产负债管理就是从安全性和收益性出发，寻求最佳的资产负债结构。利率互换是两个当事人之间定期交换两种名义货币相同、本金相等但利率不同的债权或债务的利息支付。由于交易双方本金相互抵销，现金流只是利息差额的交换，因此利率互换与其他资产或负债结合使用可以改变相关工具的现金流，由此合成所需的资产或负债。通过利率互换公司可以锁定某项资产或负债的未来币种及其利率，使它与该项资产或负债未来相匹配。因此可以在不依赖或不改变存量债务结构的条件下，通过利率互换大幅度地降低利息费用，使公司在浮动利息、固定利息负债以及资产中实现特定的结构，从而调整和改善其资产负债结构。
